Todo animal ao nascer, não chega ao mundo desarmado, são munidos de instintos e reflexos que se tornam a base de sua exploração do mundo. E muito do que aprendemos no mundo vem através destes reflexos e é a respeito disto que esse texto tratará. Segundo Schultz (1981), o condicionamento clássico surgiu de uma forma acidental, enquanto Ivan Petrovitch Pavlov investigava as glândulas digestivas dos cães desenvolveu a noção de reflexos condicionados. Observando a função da saliva, que podia ser involuntariamente secretada sempre que a comida era colocada na boca do cachorro. Com o passar do tempo Pavlov percebeu que ocorria um fluxo antecipatório da saliva, ele inferiu que os cães salivavam quando viam a comida ou a pessoas que os alimentava e até quando ouviam seus passos. Percebeu então, uma associação do reflexo de salivação a um estímulo não original que seria o alimento. Daí ele tirou os conceitos de reflexo condicionado, reflexo não condicionado, estímulo neutro, estímulo condicionado e estímulo não condicionado. No exemplo de Pavlov a salivação seria a resposta não condicionada, pois não necessita de aprendizagem. Por outro lado salivar ao ouvir passos não é um ato reflexo, mas uma resposta que tem de ser aprendida e depende de uma associação. O estímulo neutro seria o fator que é associado ao estímulo não condicionado, no caso a comida, e com o passar do tempo o estímulo neutro torna-se condicionado, causando uma resposta igualmente condicionada. Tais estudos foram muito importantes, pois possibilitaram o aparecimento de teóricos como Skinner e Watson, os quais posteriormente contribuíram de forma mais ampla para determinar as leis básicas do comportamentalismo.
Assim, ainda segundo Schultz (1981), apesar de Pavlov ter sido um dos precursores do movimento comportamentalista, foi com a sistematização de Watson, que mantinha um interesse em criar uma nova escola da psicologia, que se iniciou a escola que hoje conhecemos como behaviorismo, influenciado pelo positivismo norte americano almejava tornar a psicologia reconhecida como ciência e para tal, considerava inadequado o estudo dos processos mentais, por este objeto não poder ser investigado objetivamente. O behaviorismo foi oficialmente iniciado com a publicação do manifesto de Watson na Psychological Review (Watson, 1913).
Na figura ilustrativa podemos identificar a forma pela qual se dá o aprendizado via condicionamento clássico. Na fase 1 o estímulo é não condicionado e causa a resposta não condicionada, que por sua vez é reflexa. Na fase 2 o estímulo não condicionado é associado a um estímulo neutro causando ainda a resposta não condicionada. Por fim na fase 3 o estímulo antes neutro agora é condicionado assim como a resposta por ele ocasionada.
EXEMPLO: Suponhamos que um macaco está com fome. E que seja reflexo da espécie dos macacos quando deparados com certa quantia de alimento bater os braços no chão, talvez uma forma de comunicação entre o grupo. Neste caso o estímulo incondicionado seria o alimento e a resposta incondicionada o bater dos braços no chão. Bem, prosseguindo a suposição vamos admitir um assobio como estímulo neutro, e que, durante certo período de tempo passemos a alimentar o macaco assobiando. Depois de um determinado tempo poderemos observar o bater dos braços apenas com a presença do estímulo antes neutro (assobio) que agora passa a ser um estímulo condicionado, levando a resposta incondicionada a transformar-se em uma resposta condicionada. Esse é um exemplo de condicionamento clássico por associação de estímulos.
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